Il potere temporale ebbe fine il 20 settembre 1870, quando l'esercito italiano entrò in Roma (attraverso la breccia di Porta Pia) e ciò che rimaneva dello Stato della Chiesa venne annesso al Regno d'Italia. Papa Pio IX si ritirò nel palazzo del Vaticano e si dichiarò prigioniero politico.

L'espressione potere temporale si riferisce  al periodo storico in cui il Papa era anche sovrano dello Stato Pontificio, , che comprendeva una vasta porzione di territorio italiano, per una superficie pari a 3 o 4  regioni di oggi, con tanto di esercito .

Per potere temprale e si intende il potere su tutto ciò che è temporaneo e destinato a finire, in contrapposizione a ciò che è“spirituale” . Nel 1929 Mussolini, con i Patti Lateranensi, concede l'indipendenza della Chiesa cattolica, limitatamente al piccolo Stato della Città del Vaticano.